Het verhaal begon in 1956, toen een ondernemer zijn hotel in Las Vegas wilde promoten. Robert Timm, een voormalig bommenwerperpiloot uit de Tweede Wereldoorlog, zag daar wel wat in. Hij wist de eigenaar van het Hacienda Hotel te overtuigen om een poging te financieren om het oude record voor duurvluchten te verbreken. Timm vond een Cessna 172 (registratie N9217B) en samen met een monteur besteedde hij een jaar aan het aanpassen van het toestel.
Dat klinkt misschien bekend in de oren: een Cessna 172. Precies hetzelfde type als mijn eigen PH-ABM. Natuurlijk zijn er ontzettend veel Cessna's gebouwd – het is tenslotte het meest geproduceerde vliegtuig ter wereld – maar het gaat hier specifiek om de Cessna 172 zonder letter. Vanaf 1960 kregen de toestellen namelijk een letter, zoals de C172A. De C172 zonder letter herken je aan de rechte staart (straighttail), de dichte achterkant (geen wrap around rear window) en de zescilinder RollsRoyce Continental O300 motor. Precies zo'n toestel als de mijne, die uit 1957 komt.
Om zo lang in de lucht te blijven, hadden Timm en zijn copiloot John Wayne Cook een ingenieuze methode bedacht om bij te tanken. Tweemaal daags kwam er een vrachtwagen met een brandstoftank en pomp naar een recht stuk afgesloten snelweg. De Cessna vloog op ongeveer 20 voet hoogte en liet met een elektrische lier een haak zakken om de slang te grijpen. Een van de piloten stond op een platform buiten de deur en stopte de slang in de buiktank. In totaal hebben ze 128 keer bijgetankt.
Na 39 dagen vliegen begaf de generator het. Ze hadden geen licht, geen verwarming en geen brandstofpomp meer. Met de hand pompten ze de brandstof over en soms moesten ze in het donker bijtanken, zonder maanlicht. Toch besloten ze door te vliegen zolang als mogelijk. Begin februari 1959 waren de bougies en verbrandingskamers zo vervuild dat klimmen moeilijk werd. Op 7 februari 1959 landden ze uiteindelijk. De verf op de banden werd gecontroleerd en er werden geen schuurplekken gevonden – ze hadden geen geheime landing gemaakt.
Timm en Cook moesten uit het toestel getild worden. De afstand die beide heren met de Cessna hadden afgelegd was ongeveer 240.000 kilometer (150.000 mijl), wat overeenkomt met ongeveer zes keer rond de aarde. Robert Timm overleed in 1976 en John Cook in 1995. Het Hacienda Hotel werd in december 1996 gesloopt. Maar hun record staat nu nog.
En het vliegtuig zelf? Dat is bestaat nog steeds! De N9217B hangt tegenwoordig aan het plafond boven de bagageband van Harry Reid International Airport in Las Vegas. Een mooi eerbetoon aan een record dat al meer dan 65 jaar standhoudt. Op dit vliegveld begon en eindigde de recordvlucht immers (toen heette het McCarran Field).
Mooi om te bedenken dat zo'n bijzondere prestatie is neergezet in exact hetzelfde type vliegtuig als waarmee ik hier boven Zeeland rondvlieg. De PH-ABM is dan misschien geen recordbreker, maar het is wel een directe nakomeling van een waar stukje luchtvaartgeschiedenis.
